Тихоходки, которые также известны как водяные медведи, представляют собой группу микроскопических беспозвоночных, способных выживать в экстремальных условиях. Отличным примером является полет в космос в 2007 году, когда тихоходки подверглись воздействию космического вакуума и вредного ионизирующего солнечного излучения, однако все же смогли выжить и размножаться после возвращения на Землю. Тихоходки обитают на всех континентах нашей планеты и в различных средах, в том числе в море, пресных водах и на суше.
Тихоходки пережили все события Великого массового вымирания в фанерозое (≈542 миллиона лет назад), однако самые ранние особи современного вида известны лишь из мелового периода (≈80 миллионов лет назад). Несмотря на такую долгую эволюционную историю и глобальное распространение тихоходок, их летопись окаменелостей очень редка. В связи со своими микроскопическими размерами вероятность окаменения данных беспозвоночных крайне мала.
В статье, которая была опубликована в журнале Proceedings of the Royal Society B, ученые описывают найденную недавно окаменелость тихоходки. По их словам, их всех известных науке и официально обнаруженных тихоходок, найденных в янтаре (на данный момент их 3), стала первым ископаемым, в котором специалисты смогли визуализировать внутреннюю структуру (переднюю кишку).
Внутренности обнаруженной окаменелости настолько сильно отличаются от известных науке экземпляров, что тихоходке присвоили собственный род и назвали Paradoryphoribius chronocaribbeus.
Найти миниатюрную тихоходку длиной 0,5 мм в древнем янтаре — тяжелая задача. Кажется, что это трещина в янтаре, но крошечные когти у данной «трещины» подсказывают, что это совсем не так, пояснили авторы работы.
Они добавили, что им нужен был специальный микроскоп, чтобы полностью рассмотреть окаменелость. Зачастую свет, который проходит через препаровальные микроскопы, помогает выявить морфологию более крупных включений, таких как насекомые и пауки в янтаре. Однако в случае с Paradoryphoribius chronocaribbeus все сложнее, так как она имеет длину тела всего 559 микрометров, то есть немного больше 0,5 миллиметра. В таком маленьком масштабе препаровальный микроскоп выявляет лишь внешнюю морфологию окаменелости.
Однако ученым повезло: кутикула тихоходки состоит из хитина, волокнистого вещества глюкозы, являющегося основным компонентом клеточных стенок грибов и экзоскелетов членистоногих. Хитин флуоресцирует, если посветить лазером, что в итоге позволяет визуализировать окаменелость с помощью конфокальной лазерной микроскопии.
Специалисты считают, что секреты живучести тихоходок должны расширить возможности человека в будущем.
Ранее археологи нашли останки неизвестного вида синапсид – животных, которые напоминают варанов. Возраст останков – порядка 309 миллионов лет. Самое интересное, что останки детеныша находились за задними конечностями взрослой особи и были окутаны хвостом. Это говорит о том, что родительская забота появилась на 40 миллионов лет раньше, чем считали до настоящего момента.
