О загадочной ледяной планете стало известно в 80-х годах прошлого века. Два межпланетных зонда «Вояджер» сделали первые снимки Энцелада, с помощью которых удалось установить диаметр спутника – 500 километров. Помимо этого специалисты отметили высокую отражающую способность космического тела. Лишь в 2005 году с помощью автоматической станции «Кассини», вышедшей на орбиту Сатурна, удалось выяснить, что весь спутник покрыт толстым слоем льда, а в районе южного полюса из-под ледяных трещин вырываются струи газово-жидкой смеси, напоминающие гейзеры.
Еще спустя 10 лет с помощью «Кассини» были взяты пробы из гейзеров Энцелада. В струях обнаружили водяной пар с примесями соли, щелочи, углекислого газа, метана, аммиака и молекулярных частиц. Ученые выдвинули гипотезу о том, что под ледяной корой скрывается огромный водяной резервуар, где к тому же сохраняется термальная активность.
Специалисты NASA заявили – Энцелад – наиболее пригодное для жизни место в Солнечной системе за пределами Земли. Там присутствует жидкая вода, химические элементы для органических молекул и источники энергии для метаболизма.
Однако океан на спутнике Сатурна скрыт под многовековым ледяным слоем. Последующие исследования показали, что уровень соли там составляет около 30 граммов на килограмм воды. Это примерно такой же уровень, как и на Земле. Главное различие заключается в том, что на Энцеладе океан повсюду, а его глубина составляет не менее 30 километров, тогда как на Земле океан занимает лишь три четверти поверхности со средней глубиной 3,6 км.
Хотя ледяные толщи и глубина все же не будут препятствовать развитию жизни там. В некоторых местах лед тонкий, из-за чего сквозь корку пробиваются гейзеры. Кроме того, на разных участках уровень солености воды разнится. Все эти факторы могут вызвать конвекционные течения, способствующие развитию жизни.
Исследование Энцелада явно перспективное, но космическую миссию туда пока только обсуждают, поскольку есть сложности с забором проб и доставкой космический станций или зондов. Все обсуждаемые даты экспедиций в основном приходятся на 2027-2030 годы. А ученые тем временем продолжают изучать состав ранее взятых проб с ледяного спутника.
