Штамм или вариант: что применимо к мутирующему коронавирусу?

«Человеческий» коронавирус впервые был выявлен в 1965 году и на сегодняшний день науке известно уже семь коронавирусов, которые могут быть заразными для человека. 

Коронавирус имеет даже свой генетический материал в виде РНК (рибонуклеиновой кислоты), с помощью которой он распространяется в организме путём репликации своих РНК в клетках. В процессе такого самовоспроизведения вирус неизбежно изменяется. Ученые называют это мутацией, способной как ослабить вирус, так и привести к так называемой «эволюции вируса» – в случае, если в результате он приобретает лучшую способность приспосабливаться к окружающей среде.

Мутации напрямую влияют на скорость передачи вируса (степень его контагиозности) и на тяжесть вызываемого заболевания. 

Изменение вирусов – процесс естественный и SARS-CoV-2, являющийся возбудителем COVID-19, не стал в этом смысле исключением. С конца 2020 года в исследовательских кругах по всему миру регулярно проводится экспертная оценка и мониторинг изменений, происходящих в геноме коронавируса, с целью предупреждения его распространения. На сегодня проведение чёткой классификации мутаций возбудителя COVID-19 является одним из важнейших аспектов глобальной стратегии преодоления пандемии.

Подобные мутации, как правило называют «вариантом» исходного вируса либо его «штаммом». При чём, существует заметная разница в частоте употребления данных терминов, если сравнивать информацию о коронавирусе  в  русскоязычном и англоязычном контентах.

Так, в подавляющем большинстве русскоязычных источников мутации коронавируса называют «штаммом», тогда как в англоязычном сегменте чаще встречается термин «вариант». На этот факт недавно обратил внимание не какой-нибудь врач или вирусолог, а известный дизайнер Артемий Лебедев.

В своём комментарии во время стрима «Прекрасная Россия бу-бу-бу» он признался, что его бесит, когда в русскоязычной прессе, освещающей проблематику пандемии, варианты коронавируса называют штаммами.

“Вирусы не являются ни микроорганизмами,  ни частью живой природы, поэтому называть их штаммами в корне неверно”, 

подчеркнул Лебедев.

Итак, заходим в Википедию: действительно, термин «штамм» применим относительно живых существ, таких как бактерии, грибы и других микроорганизмов, а его использование по отношению к вирусам является некорректным. 

К слову, аналогичная страничка на английском выдаёт уже более размытый подход к определению «штамма», включая в его ряды помимо бактерий и грибов ещё и вирусы. В частности, штамм гриппа там описан как определенная биологическая форма вируса гриппа.  

Похоже, всё не так просто.

Проблема состоит в том, что даже в современном сообществе вирусологов отсутствует общепринятое определение данных терминов. Неточность определения связанна также с тем, что, даже если вирусологи используют определения «штамм» и «вариант» в строго определенном контексте, то далее, при передаче этой информации в СМИ и соцсетях сложные нюансы опускаются.

Тем не менее, данные обозначения следовало бы должным образом упорядочить, ведь их неправильное использование порождает путаницу не только в головах обывателей, но подчас и у специалистов. В конце концов, речь идёт о серьёзном заболевании, изменившем привычный уклад общественной жизни. 

Что говорит наука?

Вариант вируса – это термин, обозначающий изолированный от инфицированного хозяина вирус – изолят, который имеет отличную от изначального «эталонного» вируса последовательность генома. На практике, почти каждый изолят может иметь немного изменений в фенотипе вируса – совокупности приобретённых внешних и внутренних признаков, например, таких как повышенная приспособленность. Именно так и обстоит дело с виновником пандемии вирусом SARS-CoV-2: практически каждая его последовательность передачи от человека к человеку изменяет его геном. И всё это будут варианты SARS-CoV-2.

Штаммы вирусов немногочисленны и редки. Поэтому термином «штамм» правильно обозначать только тот вариант вируса, который обладает уникальными и стабильными фенотипическими характеристиками.

Такие характеристики могут быть установлены только в результате лабораторных экспериментов в сочетании с наблюдениями за инфицированными людьми. Принципиальные учёные, скрупулёзно относящиеся к применению данных терминов настаивают на том, что право на определение того или иного вируса, как «штамма» может быть только прерогативой серьёзных международных экспертных групп, а не  журналистов. При этом подчёркивается, что обозначение «штамм» было дано для SARS-CoV-2 только единожды, следовательно, на сегодня существует один и только один штамм этого вируса. 

По итогу, мы можем наблюдать, как термин «штамм» используется для описания варианта коронавируса – речь идёт о нашумевших «Альфа», «Бета», «Гамма» и «Дельта», названных прессой  штаммами, на самом деле таковыми не являясь. 

В этом смысле показательным будет тот факт, что авторитетное европейское агентство ECDC (European Centre for Disease Prevention and Control), которое проводит исследования, связанные с изучением мутаций штамма SARS-CoV-2, обозначило вирусы «Бета», «Гамма», «Дельта» как «варианты, вызывающие беспокойство» («variants of concern», VOC). 

К слову, существуют и другие термины для описания вирусов, но они используются довольно редко: 

• термин «серотип» используется для описания вирусов одного и того же вида, различающихся по антигенам. Существует, например, три серотипа полиовируса и сотня серотипов риновирусов; 
• термин «генотип» используется для описания генетической структуры вируса. Например, вирусы гепатита С относятся к разным генотипам в зависимости от общей идентичности их геномов. 

Очевидно, что терминология вирусологии должна использоваться аккуратно. Но, также маловероятно, что широкие круги учёных и экспертов согласятся с какой-либо номенклатурой.