Дело в том, что отображение сферического мира на плоскости просто невозможно физически, поэтому сохранение на картах реальных форм материков происходит лишь при условии искажения их размеров вблизи полюсов. В результате этого, чем ближе географический объект на карте находится к одному из полюсов, тем больше он увеличен в размере. Соответственно, объекты, располагающиеся у экватора отображены наиболее адекватно относительно своих реальных площадей.
Впервые подобным образом наша планета была изображена в XVI веке фламандским географом и картографом Герардом Меркатором. Именно такая, цилиндрическая, проекция континентов и океанов оказалась наиболее удобной для мореплавателей.
Однако, «эффект Меркатора» по сей день продолжает формировать географическое восприятие мира у современников.
Так, на привычной карте мире, например, Африка и Гренландия изображены практически одинакового размера, хотя в реальности Африка имеет на порядок большую площадь. Больше того, на самом деле Африка даже раза в три больше, чем вся Северная Америка.
Та же ситуация с Гренландией и Австралией: несмотря на то, что Гренландия имеет в разы меньшую площадь, её изображение на карте выглядит существенно большим.
Одной из попыток отображения реальных соотношений размеров стран и материков стало создание двухмерной карты. Чтобы продемонстрировать реальные географические пропорции, её разработчик – учёный из Национальной метеорологической службы Великобритании Нил Кай (Neil Kaye) – применил возможности современного стереографического проектирования.
По праву инновационной может быть названа карта-проекция, разработанная компанией AuthaGraph. На ней остаются неизменными пропорции как суши, так и воды. Данная карта создана достаточно оригинальным способом – изображения переносились на плоскость путем комбинирования различных способов проецирования через промежуточные объекты.
Воочию оценить «эффект Меркатора» сегодня позволяет интерактивная карта True Size, позволяющая переносить силуэты разных стран и наблюдать, как изменяются их размеры в зависимости от удалённости от экватора.
Вдруг окажется, что Россия вполне сопоставима с Китаем, а небольшой по азиатским меркам Вьетнам – c Японией. Просторы Индии могут с лихвой накрыть все страны Западной Европы, а Бразилия – США и Мексику вместе взятые.
Россия, оставаясь самой большой страной в мире, уступает в размерах разве что материкам, например Африке или Южной Америке.
